Chana Orloff nació en la ciudad ucraniana de Tsare Constanstinovska –o Konstantinovka- el 12 de julio de 1888.
En 1904, la familia Orloff, judía, emigró a Israel tras las persecuciones que los judíos sufrían por parte de Rusia. Seis años más tarde, en 1910, Chana se trasladó a Paris. Su intención era aprender costura. Trabajó en el taller del modisto Paquin, que se fijó en ella y le animó a que desarrollara sus dotes artísticas.
Obtuvo el segundo puesto en la prueba de ingreso para la
Escuela Nacional de Artes Decorativas, y tras esta etapa de formación se inscribió en el Taller de escultura de
Marie Vassilief, en la Academia Rusa, en
Montparnasse. Es entonces cuando entra en contacto con el ambiente artístico y traba amistad con
Pablo Picasso, Chaim Soutine, Jules Pascin, Ossip ZadKine, Moise Kisling …y tantos otros artistas llegados a Paris desde diferentes países que conformaron el fenómeno conocido como la
Escuela de París, un amplio grupo de artistas que no compartía una sola tendencia artística sino más bien una relación de amistad, de mutuo apoyo en su común pobreza y de alegres noches en los cafés y bares de
Montmartre y Montparnasse entre 1910 y 1940. Gran parte de ellos vivía y trabajaba en La Ruche (la colmena). Habían llegado atraídos por las vanguardias artísticas del impresionismo, el cubismo y el fauvismo y encontraron el campo propicio para trabajar y aprender los unos de los otros.
La mayor afinidad de
Chana Orloff se produjo con
Amadeo Modigliani, para quien posó en numerosas ocasiones. Fue Chana quien llevó al estudio de Modigliani a la que sería su pareja por varios años y madre de su única hija,
Jeanne Hébuterne, que era una de sus amigas del taller. La amistad con esta pareja era tan estrecha, que cuando
Modigliani murió, el 25 de enero de 1920 (poco después de ser llevado al hospital por el pintor chileno Julio Ortiz de Zárate), fue Chana quien acompañó a Jeanne, nuevamente embarazada, a la casa de sus padres, donde se quitó la vida.
Ya en 1913, poco después de su llegada a Francia, una obra de
Chana Orloff fue seleccionada para el exigente
Salón de Otoño. Después expuso también en el Salón de las Tullerías y en el de los Independientes; Tres años después realizó su primera exposición individual en la Galería Bernheim Jeune.
En 1917 contrajo matrimonio con el poeta
Ary Justman, que murió de gripe española en 1919, dejándole con un hijo –Didi- de un año. En ese momento Chana trabajaba más que nunca, esculpe en piedra, mármol, madera, bronce… y se convirtió en retratista de la élite parisina, género en el que destacó por su sutileza y cierta malicia, sin llegar a caer en lo caricaturesco. El estilo de las numerosas obras (495 de ellas catalogadas) de
Chana Orloff recibió variadas influencias a lo largo de su vida, aunque su fuente inicial es el
cubismo, que se refleja en retratos muy sintéticos, de planos lisos y marcados, buscando contrastes de luz y sombra. “Un día hizo un retrato de
Mac Orlan y, desde entonces,
Mac Orlan no es más que el reflejo del verdadero
Mac Orlan creado por la artista…” (E. Des Courières)
Posteriormente incorporó a su temática esculturas de mujeres, sentadas, embarazadas, con niños, bañándose… maternidades y también figuras de animales, a los que dotará de un sentido simbólico.
En 1928, su exposición en Estados Unidos, recibió críticas elogiosas.
En 1937 le fue reservada una sala para ella sola en el Petit Palais de Paris.
La guerra interrumpió su trabajo y se refugió en Ginebra con su hijo. Nunca olvidó la acogida calurosa que le dieron sus amigos suizos, que le cedieron un estudio, material con el que seguir trabajando y encargos para realizar retratos. La galería Moos le dedicó una exposición en 1945.
De vuelta a París, Chana Orloff abandona las formas lisas y adopta un modelado más inquieto con temas más intimistas, como mujeres sentadas.
Llegó entonces un periodo de grandes retrospectivas y la consagración definitiva de Chana Orloff tanto en Europa como en Estados Unidos y en Israel, donde además de numerosas exposiciones, recibió el encargo de realizar diversos monumentos.
En 1968, el 18 de diciembre, Chana Orloff murió mientras preparaba la gran exposición retrospectiva organizada por el Museo de Tel Aviv.
